Carnets de voyages de Sausalito - Muir Woods - Napa Valley

A 8 km au nord du Golden Gate Bridge, on arrive à la charmante petite ville de Sausalito qui offre, outre ses curiosités propres, une des plus belles vues sur San Francisco. Une source d’eau pure et un bon mouillage y ont attiré, dès le XIX° s, les baleiniers, puis les chercheurs d’or et les transporteurs du bois des montagnes avoisinantes.

Sausalito baigne, en général, dans un climat méditerranéen qui lui a valu une réputation de Riviera californienne. Pas de chance, ce jour-là, il tombe des trombes d’eau avec lesquelles alternent juste assez d’éclaircies pour qu’on puisse un peu traîner sur le port.

La marina est très amusante : à peu près 500 péniches ou maisons flottantes de toutes tailles,âges et styles sont amarrées les unes à côté des autres et forment un village en bois, habité depuis les années 60 par les hippies, les libres penseurs et les artistes plus ou moins impécunieux qui refusaient les contraintes de la ville, cohabitant dorénavant avec quelques très riches excentriques aux demeures récentes et gigantesques : plusieurs niveaux, serres, jardins suspendus !

Les plus anciennes, comme la Mayflower de Robin Sweeney, ont plus de 100 ans. Quelques unes logeaient alors les ouvriers du port ; quant aux résidants aisés, ils utilisaient ces « houseboats » comme villas d'été.

Après le terrible tremblement de terre de 1906 qui a détruit la presque totalité de la ville, ils en ont fait leur résidence principale en attendant la reconstruction de leur maison… Quelques-uns de leurs descendants y vivent toujours.

Les maisons flottantes	Une vue de la marina de Sausalito

Nous admirons les quais, abondamment fleuris de plantes en bacs devant les maisons. Mais ne rêvons pas trop : depuis l’ouverture du Golden Gate Bridge, le prix de l’immobilier, a atteint de tels sommets qu’il devient difficile de rejoindre la communauté !

Nous nous réfugions ensuite dans les boutiques et les galeries d'art concentrées sur Bridgeway, la rue principale de Sausalito. La ville est une vitrine artistique, chaque année en septembre s'y tient la plus grande exposition d'art des États-Unis

En route vers Muir Woods

Mais la pluie nous chasse à nouveau et nous continuons notre route vers Muir Woods…

A 20 km au nord du Golden Gate Bridge, au pied du Mont Tamalpais, Muir Woods est la seule forêt de séquoias sempervirens proche de San Francisco. Nous y découvrons  les "Redwoods", des pins rouges géants dont quelques uns sont vieux de plus de 1 000 à 2 000 ans. Ils ont souvent plus de 70m de haut et poussaient, à l’origine, du sud de Monterey jusque dans l'Oregon.

Les séquoias géants de Muir Woods

Décrétée monument national par Théodore Roosevelt en 1908, la forêt couvre 225 hectares. Le sous bois est aussi très agréable.

Il y pousse de nombreuses essences, comme fougères, érables, sapins de Douglas,chênes, lauriers sauce et, au pied du canyon, aulnes rouges et marronniers de Californie.

Le sous-bois, très humide, résonne du bruit de l’eau et les champignons décorent abondamment les troncs. Les fleurs, telle l'azalée ne sont pas en reste et fleurissent au printemps.

Mais le temps est toujours aussi capricieux, en ce printemps et les averses nous rattrapent.

Une halte en forêt

Nous nous réfugions dans le centre d’informations et la boutique, où nous achetons quelques souvenirs.. Nous voyons des photos d’animaux qui vivent dans le Parc, comme quelques jolis écureuils, et apprenons qu’en plus de visites et d’accès à la plage, on peut même organiser ici des cérémonies de mariage…

Comme c’est déjà fait, nous rentrons à San Francisco : il faudra revenir en été pour s’aventurer plus avant sous ces vertes frondaisons !

Heureusement, le temps change vite au printemps, et le soleil revenu nous donne envie de visiter, à 80 km  environ au nord de la ville, le domaine des grands crus californiens : la Napa et la Sonoma Valley.

"Napa" est un mot indien qui veut dire abondance. C’est une des plus célèbres régions viticoles des USA Les paysages y sont magnifiques : le printemps nous offre des mimosas odorants au milieu d’eucalyptus géants, de champs d’orangers et de nombreuses plantes fleuries et potagères, grâce à la douceur du climat.

La Napa et la Sonoma Valley

Quelques chiffres : Les tout premiers vignobles de la Californie ont été plantés dès 1832 par deux Français, Louis Bouchet et Jean Louis Vignes, natif de la Gironde : ils ont produit jusqu’à 150.000 bouteilles par an. Quant au premier producteur de champagne local, c’est Pierre Sainsevain, neveu de J.L. Vignes, à partir de 1856.

Les 14.000 hectares plantés occupent surtout le fond plat et fertile de la région, mais les meilleurs vins viennent des collines à l'est et surtout à l'ouest de la vallée dans laquelle sont établies près de 200 caves vinificatrices...

Tous les grands vins que l'on y produit sont élaborés à partir de cépages venus d'Europe et, dans la majorité des cas, le nom du cépage principal figure sur l'étiquette.

Le chateau du domaine Chandon à Napa Valley	Michel devant notre voiture

Nous visitons le Domaine Chandon, à Yountville. Fondé en 1973, il compte aujourd'hui 400 ha entre Napa et Sonoma. La famille est alliée à la branche champenoise de Moët-et-Chandon.

D’ailleurs, c’est une nièce Chandon qui accueille les francophones : elle passe la moitié de l’année ici et l’autre en France, assurant la qualité de la production.

Elle nous explique que les « Champagnes » Californiens sont élaborés selon la méthode champenoise et proviennent surtout de Chardonnay, Pinot Noir ou Pinot Blanc. Ces « Mousseux », appellation désormais obligatoire, sont souvent très bons.

Le sommelier qui nous fait ensuite visiter les chais nous parle avec émotion du « Blanc de noirs » du domaine. Élaborée à partir de raisins noirs (pinot noir et pinot meunier), la cuvée de cette année (1996), dit-il, présente « une couleur légèrement saumonée, enrichie de notes olfactives de framboises, de cerises noires et de mûres ».

Nous goûtons son nectar : c’est vrai qu’il est bon, mais n’avons-nous pas les mêmes à la maison ?

Le sommelier explique la champagnisation...	un peu du parc du château...

Nous n'avons pas épuisé les attraits de cette région, mais nos amis nous attendent en Arizona, et nous devons quitter San Francisco.

Nous reprenons l’avion en profitant de la vue extraordinaire depuis l’aéroport qui occupe une place privilégiée sur la baie et partons pour Phoenix. Après la ville la plus européenne de la Côte Ouest, nous allons entrer dans une Amérique plus profonde, qui nous promet les beautés du désert et les mystères du Grand Canyon.